上世紀5、60年代，偵察衛(wèi)星技術還在發(fā)展和完善中，各國還很依賴空中偵察機，但是隨著防空導彈和高空高速截擊機的技術進步，有人偵察機的行動變得愈發(fā)危險，使用成本高昂，于是無人偵察機的作用就越發(fā)凸顯。

圖波列夫 圖-123就是蘇聯(lián)在50年代后期開始研制的大型戰(zhàn)略無人偵察機，并在1964年投入使用，它的作用和美軍的D-21超音速偵察機類似。

圖-123的造型類似一支大號的飛鏢，與當時的一些大型地空導彈類似，因為不需要設置飛行員座艙，因此整體結構更適合高速飛行，無人機擁有小型的三角翼和小尺寸的尾翼。

無人機空重達11.45噸，最大起飛重量約35.6噸，機長27.84米，翼展8.41米，驅(qū)動這樣一個大家伙的動力是一臺Tumański KR-15渦輪噴氣發(fā)動機，發(fā)動機進氣口位于機腹，它是Tumański KR-15B-300的簡化版，后者用于米格-25戰(zhàn)斗機，相比之下它的壽命更短、成本更低，是一種可重復使用的消耗品，輸出98.1kN，能讓圖-123達到2.2馬赫的最高速度。

機上的偵察設備包括3臺AFA-54/100M航拍相機、一臺AFA-41/20M攝像機，以及SZRSZ-6RD Rhombus-4 電子偵察單元，整套設備重2800千克。機上還安裝無線電信標設備、自主供電系統(tǒng)、冷卻系統(tǒng)、自動駕駛系統(tǒng)等。

圖-123沒有設置常規(guī)輪式起落架，而是通過軌道發(fā)射，可以安裝助推火箭輔助起飛，軌道可以用MAZ-537重型卡車牽引，為無人機提供一定的地面機動性。無人機需要在發(fā)射前設置好飛行路線，起飛后無法更改。

機內(nèi)19000升的燃油容量可以為圖-123提供3200千米的最大航程，飛機最大升限達到了22800米。當無人機按照預設路線自動駕駛完成任務返航后，在起飛區(qū)域?qū)w行控制交由地面指揮站，沒有起落架的它關閉發(fā)動機后通過降落傘著陸。

地面人員從傘降的飛機上回收偵察設備并獲取偵察信息，按照設計飛機本身也是可以回收再利用的，可是這么重一架飛機落到地面不可能沒有損壞，因此通常情況下都無法直接再使用。

到1972年時蘇聯(lián)總共生產(chǎn)了52架圖-123，它們?nèi)勘徊渴鸬綒W洲東部地區(qū)，在空軍情報部門服役，對歐洲地區(qū)執(zhí)行偵察活動，活動范圍覆蓋了整個中歐和西歐。它航線呆滯，沒有自衛(wèi)武器，沒有雷達隱身能力，保命的秘訣就是飛行速度和高度。

蘇軍在1979年完全退役了圖-123，偵察工作由米格-25R偵察機接替，其實圖-123在訓練中表現(xiàn)很好，偵察能力也很可觀，只是每次偵察摔一架飛機，高昂的使用費讓空軍承擔不起，后續(xù)曾嘗試開發(fā)可從簡易機場起降的重復使用版本圖-139，不過沒有實際生產(chǎn)。

圖-123的退役也和偵察手段的進步有一定關系，它的拍照偵察方式一定程度上被偵察衛(wèi)星替代，后者還不用承擔入侵領空的風險。