航天器可分為有效載荷和航天器平臺兩部分，有效載荷是完成特定航天任務的儀器、設備或系統(tǒng)，又稱專用系統(tǒng)。有效載荷的選擇主要是依據(jù)航天任務而確定的。航天器有效載荷大致可分為通信類、遙感類、導航類、科學類、其他類等。

通信類

目前，衛(wèi)星通信在全世界已得到廣泛應用，并且已發(fā)展成龐大的產業(yè)。根據(jù)用途不同，其有效載荷也有所不同。按不同的分類方式，通信類有效載荷可分為：

? 按衛(wèi)星軌道分：可分為靜止軌道、中低軌道星座、12小時臨界傾角軌道通信衛(wèi)星有效載荷。

? 按通信業(yè)務分：可分為固定業(yè)務、移動業(yè)務、廣播業(yè)務通信衛(wèi)星有效載荷。

? 按用戶性質分：可分為公用（商用）、專用通信、軍用通信衛(wèi)星有效載荷。

對地遙感類

對地遙感航天器所用的有效載荷歸納起來可以分為：

? 按遙感器原理分：可分為膠片相機、CCD相機、多光譜掃描儀、成像光譜儀、掃描輻射計、合成孔徑雷達、微波高度計、微博散射計、雷達高度計、激光高度計、激光散射計等有效載荷。

? 按接收目標的電磁波輻射譜段分：可分為可見光、紅外、紫外和微波等幾類遙感器。

? 按遙感器用途分：可分為軍事成像偵查、電子偵察、導彈預警、海洋監(jiān)視、軍事測繪、軍事氣象等遙感器；民用遙感器可分為地球資源勘探、氣象觀測、海洋觀測、環(huán)境監(jiān)測、自然災害監(jiān)測、地理測繪等遙感器。

導航類

導航類有效載荷歸納起來可以分為：

? 按導航區(qū)域分：可分為全球導航和區(qū)域導航兩類導航衛(wèi)星有效載荷。

? 按衛(wèi)星軌道分：可分為靜止軌道、高軌道和低軌導航衛(wèi)星有效載荷。

? 按導航有效載荷分：有測速、測距、授時、電報文等功能的高穩(wěn)定的頻率標準、轉發(fā)器或注入信號接收機和下行信號產生器及發(fā)射機和天線等。

科學類

科學類有效載荷可分為：空間環(huán)境探測衛(wèi)星有效載荷，天文衛(wèi)星有效載荷，磁場、重力場測量衛(wèi)星有效載荷，深空探測器有效載荷，以上各類衛(wèi)星有效載荷測量數(shù)據(jù)都需要數(shù)據(jù)傳輸系統(tǒng)向地面發(fā)送；載人飛船和返回式衛(wèi)星上可搭載微重力試驗有效載荷，這類有效載荷需要在軌微重力條件下完成試驗或加工，然后將其成果帶回地面進行研究或應用。

其他有效載荷

其他有效載荷包括新技術試驗有效載荷和特殊有效載荷兩類。

? 新技術試驗類：新技術試驗類有效載荷是指一些未得到在軌考驗的新的航天器、分系統(tǒng)和儀器設備乃至元器件等技術，通過專門的新技術試驗衛(wèi)星發(fā)射到某種軌道上進行試驗，以驗證其原理、方案、可行性、兼容性和可靠性等。

? 特殊有效載荷：特殊有效載荷是指非技術性的有效載荷，例如，太空旅游、太空紀念品。

有效載荷是航天器最終提供用戶的最重要的一個分系統(tǒng)。航天器總體方案設計的最終特性和規(guī)模大小取決于有效載荷的種類、功能、性能和對航天器的各種要求，尤其是質量、尺寸和功耗。在對航天器用戶要求分析以后，總體設計師選擇和分析有效載荷的總體方案及其對航天器的各種要求是航天器總體方案設計中的首要任務。